În inima Queensland-ului, râul Fitzroy se pregătește să devină arenă olimpică la proba de caiac-canoe în 2032, într-un decor natural dominat de prezența unor uriașe reptile – crocodilii de apă sărată. În timp ce organizatorii asigură că totul este sub control, unii localnici și experți își exprimă rezervele privind siguranța sportivilor.
Andrew Miller, președintele clubului local de canoe, explică faptul că antrenamentele se desfășoară de zeci de ani fără incidente. „Nu suntem nebuni să ne expunem pericolului. Hrănim crocodilii și îi monitorizăm constant”, spune el, glumind, dar sublinind seriozitatea măsurilor luate. Pe maluri, panouri avertizează însă că un crocodil de patru metri poate fi invizibil la doar câțiva metri distanță.
Zona de competiție se află în amonte de un baraj care separă apele dulci de cele sărate, iar autoritățile aplică politici stricte de gestionare a reptilelor. Rangerii sunt obligați să îndepărteze exemplarele considerate periculoase. Statistic, densitatea crocodililor pe Fitzroy este mult mai mică decât în nordul tropical al Australiei – doar 0,2 crocodili pe kilometru, față de trei în zonele nordice.
Dar nu toți locuitorii sunt convinși. Steve Diehm, un sportiv care a crescut pe malurile râului, a renunțat la activitățile acvatice din cauza reapariției crocodililor protejați. „Aș fi vrut să-mi cresc copiii pe apă, dar nu mai e sigur”, mărturisește el.
Și expertul universitar Craig Franklin lansează un avertisment solemn: „A organiza o competiție în habitatul natural al celei mai mari reptile din lume este o nebunie. Crocodilii se mișcă rapid, trec bariere și parcurg uscatul. De ce să riști?”
În ciida acestor temeri, membrii clubului de canoe continuă să practice zilnic, uneori și noaptea, fără să fi avut vreodată probleme. Pentru ei, Fitzroy rămâne un râu viu, plin de frumusețe naturală, unde riscul, deși există, este gestionat cu responsabilitate.
Olimpiada va aduce vizibilitate și resurse pentru Rockhampton, dar siguranța sportivilor va rămâne sub lumina reflectoarelor până în 2032.