Pe malurile râului Fitzroy din Queensland, Australia, viitoarele probe olimpice de canoe se vor desfășura în prezența unor vecini impresionanți: crocodilii de apă sărată. Cu doar opt ani până la startul Jocurilor Olimpice de vară, discuțiile despre siguranța sportivilor se intensifică, deși localnicii care practică aici canotajul de decenii susțin că nu există motive de îngrijorare.
Andrew Miller, președintele clubului local de canoe, explică faptul că antrenamentele se desfășoară zilnic, uneori chiar noaptea, fără incidente. „Nu sunt flămânzi, îi hrănim tot timpul”, glumește el, referindu-se la prezența reptilelor. Pe maluri, semne de avertizare îi reamintesc canoeiștilor să evite să-și lase mâinile sau picioarele în apă și să urce cât mai repede în barcă în caz de răsturnare.
Guvernul Queenslandului a stabilit o zonă de „gestionare țintită” în amonte de barajul Rockhampton, unde autoritățile îndepărtează crocodilii de dimensiuni mari considerați periculoși. Statisticile arată că densitatea acestora pe Fitzroy este mult mai mică decât în nordul tropical al Australiei — doar 0,2 crocodili pe kilometru, comparativ cu trei în zonele nordice.
În ciuda măsurilor, unii localnici, precum Steve Diehm, și-au părăsit vechile obiceiuri pe apă din teamă. „Nu mai e sigur pentru familie”, mărturisește el, după ce a aflat că un crocodil uriaș a fost prins chiar în zonele unde obișnuia să practice schiul nautic.
Pe de altă parte, cercetătorul Craig Franklin de la Universitatea din Queensland exprimă rezerve clare: a organiza o competiție sportivă într-un habitat natural de crocodili este, în opinia sa, o alegere riscantă.
Cu toate acestea, membrii clubului de canoe continuă să padleze zilnic, încrezători în frumusețea și siguranța relativă a râului. Pentru ei, Fitzroy rămâne un loc unic, plin de viață, unde respectul față de natură și precauțiile simple asigură o coexistență pașnică.