Administrația americană se află în faza finală de elaborare a unui plan prin care urmează să transfere aproximativ 20 de tone metrice de plutoniu, provenit din arsenalul nuclear al perioadei Războiului Rece, către operatorii energetici din țară. Materialul, obținut din focoase nucleare dezafectate, ar putea fi reconvertit în combustibil pentru reactoarele nucleare avansate.
Inițiativa, care urmează un ordin executiv semnat la începutul acestui an, își propune să înceteze procesul de diluare și eliminare a surplusului de plutoniu, optând în schimb pentru valorificarea acestuia în producția de energie. Departamentul Energiei intenționează să solicite în curând propuneri de la firmele interesate, iar materialul ar putea fi oferit gratuit sau la prețuri simbolice. Companiile vor trebui, totuși, să-și asume costurile de transport, prelucrare și securizare a acestuia.
Stocul de 20 de tone face parte dintr-o rezervă mai mare de 34 de tone, asupra căreia Statele Unite s-au angajat, printr-un acord cu Rusia din 2000, să o elimine progresiv. Până acum, plutoniul a fost depozitat în instalații speciale, puternic păzite, unde aștepta destinația finală.
Pe plan intern, măsura este privită ca un pas necesar în contextul creșterii cererii de energie, alimentate și de expansiunea centrelor de date necesare tehnologiilor de inteligență artificială.
În ciuda potențialului energetic, unii experți în siguranță nucleară au expresat rezerve, amintind de eșecul unui proiect similar din trecut, care visa transformarea plutoniului în combustibil mixt de oxid (MOX). Acesta a fost abandonat în 2018 din cauza costurilor exorbitante – peste 50 de miliarde de dolari.
Alternative la acest plan ar fi includerea continuării procesului de îngropare a materialului în depozite subterane specializate, o opțiune estimată la circa 20 de miliarde de dolari.
Plutoniul rămâne un material periculos, cu o perioadă de înjumătățire de 24.000 de ani, necesitând măsuri extreme de protecție și manipulare. Orice proces de reconversie va trebui să respecte standarde riguroase de securitate și să evite repetarea greșelilor din trecut.