Un satelit construit de Thales Alenia Space va fi lansat în septembrie 2026 pentru a analiza starea de sănătate a vegetației globale, măsurând fluorescența emisă de plante în timpul fotosintezei. Acest semnal, invizibil pentru ochiul uman, oferă informații esențiale despre activitatea fotosintetică și starea plantelor, chiar înainte ca acestea să prezinte semne vizibile de stres.
Misiunea, denumită Flex (Fluorescence Explorer), a fost inițiată de Agenția Spațială Europeană în 2015 și va contribui la o mai bună înțelegere a modului în care vegetația se adaptează la schimbările climatice și la presiunile agricole. Satelitul va orbita la 800 de kilometri de suprafața Pământului și va oferi date cu o rezoluție de 300 de metri, permițând monitorizarea și compararea stării culturilor agricole.
Proiectul a întâmpinat dificultăți tehnice legate de configurarea instrumentelor ultra-sensibile, ceea ce a condus la o întârziere de trei ani. Flex va opera în tandem cu satelitul Sentinel-3C al programului Copernicus, care va urma aceeași orbită și va completa informațiile cu măsurători termice.
Lansarea este programată pentru 1 septembrie 2026 din Centrul Spațial din Kourou, Guyana Franceză, cu ajutorul rachetei Vega-C. În prezent, satelitul este supus unor teste riguroase pentru a se asigura că va rezista condițiilor extreme din spațiu și vibrațiilor asociate lansării.