Administrația americană se află în faza finală a unui plan prin care intenționează să pună la dispoziția operatorilor energetici circa 20 de tone metrice de plutoniu provenit din arsenalul nuclear al perioadei Războiului Rece. Materialul, obținut din focoase nucleare dezafectate, ar putea fi reconvertit în combustibil pentru reactoarele civile, conform unui proiect de memorandum consultat de agenția Reuters.
Inițiativa urmează un ordin executiv semnat în luna mai de președintele SUA, care prevede stoparea programului anterior de diluare și eliminare a surplusului de plutoniu și orientarea către valorificarea acestuia ca sursă energetică.
În următoarele zile, Departamentul Energiei ar urma să lanseze un apel de propuneri adresat companiilor din sector, potrivit unor surse apropiate subiectului. Detaliile operative, inclusiv modalitățile de transfer și condițiile de prelucrare, sunt încă în dezbatere și pot suferi modificări.
Plutoniul va fi oferit companiilor la prețuri simbolice sau chiar gratuit, însă acestea vor trebui să-și asume costurile de transport, procesare și asigurare a securității. Materialul provine dintr-un stoc mai amplu de 34 de tone metrice de plutoniu de calitate militară, a cărui eliminare a fost stabilită printr-un acord de neproliferare cu Rusia încheiat în anul 2000.
Reprezentanții Departamentului Energiei nu au confirmat oficial detaliile, limitându-se să menționeze că evaluează „multiple strategii pentru consolidarea lanțurilor de aprovizionare cu combustibil nuclear”, în concordanță cu directivele președintelui.
Măsura survine într-un context de creștere a consumului de electricitate în Statele Unite, prima alerte de acest gen în ultimele două decenii, alimentată parțial de expansiunea centrelor de date necesare tehnologiilor de inteligență artificială.
Criticii schemei avertizează însă asupra riscurilor. O inițiativă anterioară de transformare a plutoniului în combustibil mixt de oxid (MOX) a fost abandonată în 2018 din cauza costurilor exorbitante, estimate la peste 50 de miliarde de dolari. Experții în securitate nucleară susțin că reproducerea acestui model ar reprezenta o greșeală costisitoare și periculoasă.
În prezent, surplusul de plutoniu este depozitat în facilități ultra-securizate, printre care Savannah River din Carolina de Sud, Pantex din Texas și Los Alamos din New Mexico. Substanța, cu o perioadă de înjumătățire de 24.000 de ani, necesită manipulare specializată și protecție maximă.
Alternativa la reciclare – îngroparea controlată în depozitul subteran Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) din New Mexico – a fost estimată la circa 20 de miliarde de dolari.
Un fizician nuclear al Uniunii Oamenilor de Știință Preocupați a descris noul plan ca pe „o repetare a unui program dezastruos”, insistând că cea mai sigură cale rămâne diluarea și depozitarea definitivă a materialului.